Primera mujer a la que le correspondió ser rectora de una universidad estatal -Universidad Nacional- en Costa Rica y en América Latina. Estudió en la Escuela República de Perú y en el Colegio María Auxiliadora, San José. Inició sus estudios profesionales en la Universidad de Costa Rica, pero terminó sus estudios en la Universidad Iberoamericana en México, donde se graduó de Licenciada en Química y ejerció como docente. De regreso a Costa Rica, se incorporó a la Universidad de Costa Rica y en 1972 se graduó del Profesorado en Educación en esa misma casa de estudios.

De 1977 a 1983 en su labor como docente de Química General, promueve y coordina la reestructuración de la Cátedra de Química General, la reestructuración del Ciclo Básico de la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales y la generación y conducción del Subprograma de Mejoramiento de la Enseñanza de la Química y del Programa de Mejoramiento de la Enseñanza de las Ciencias y la Matemática en la Universidad Nacional; ambos tienen participación interinstitucional con el MEP, la UCR y el ITCR. 

En 1989 es electa como Rectora de la Universidad Nacional, siendo la primera mujer en Costa Rica y Latinoamérica en ocupar este cargo, el cual ejerció durante dos períodos consecutivos (1989-1992; 1992-1995). En el desempeño de este puesto logró diseñar, impulsar y conducir un proceso de Reforma integral de la Universidad, con amplia participación, cambiando la estructura de la Universidad y creando una nueva organización del quehacer académico, lo cual posibilitó el desarrollo de programas académicos interdisciplinarios y la apertura del currículum. Fungió como Presidenta del Consejo Universitario de la Universidad Nacional y fue Presidenta del Consejo Nacional de Rectores (CONARE) en1992. 

Asimismo, fue integrante del Consejo Editorial de la Universidad Nacional de Costa Rica (1982), se desempeñó como Vicerrectora de Extensión (1983-1986) y Secretaria General (Vicerrectora Académica) en la misma universidad (1986-1989), desde donde dirigió la creación y el fortalecimiento del Programa de Prestación y Venta de servicios que permitió a la Universidad vincularse estrechamente con el sector productivo nacional. Creó y dirigió el Programa de Cooperación Internacional, como baluarte del desarrollo institucional de la UNA.

En la Administración Figueres Olsen se desempeñó como Presidenta Ejecutiva del Instituto Mixto de Ayuda Social (IMAS), de 1995 a 1998, participando en la formulación de la política social, y en la generación de programas y proyectos de este ámbito. En el IMAS dirige la gestión y ejecución del Plan Nacional de Combate a la Pobreza, cambiando la estrategia de la institución del asistencialismo a la promoción del desarrollo humano. Dirige la acción institucional hacia tres ámbitos fundamentales: el fortalecimiento del desarrollo integral de la persona, el fortalecimiento del desarrollo local y la potenciación de la capacidad productiva y de la producción a nivel local. Impulsa en el IMAS dos áreas estratégicas para la superación de la pobreza, a saber; Mujer e Infancia y Juventud.

Actualmente se desempeña como académica en el Instituto Internacional del  Océano de la Universidad Nacional, en el desarrollo de planes integrales de manejo marino costero, en comunidades pobres de las costas de nuestro país, trabajando principalmente con dos asociaciones femeninas y dos organizaciones juveniles, la Asociación de Desarrollo Comunal, Las Juntas Educativas de las Escuelas de la Isla Venado y de la Telesecundaria.

Además, fungió como coordinadora y capacitadora de las facilitadoras en materia de liderazgo y formación para la superación de la pobreza, en el Programa Construyendo Oportunidades. Fundación Ilides. Presidió la Fundación Hijos del Campo (1997-2006) y colabora con el Hogar Infantil Transitorio de Desamparados. Es la Presidenta de la Asociación de Mujeres Universitarias, Filial Heredia. De 1999 al 2002 fue la Coordinadora académica del programa construyendo oportunidades para madres adolescentes en condición de pobreza, y enlace con las Instituciones del Estado. 

Entre sus múltiples escritos destacan los siguientes: Libertad y Pensamiento en Acción (1992), Publicaciones (1992), UNA Transformación universitaria (1995), Proyectos de Desarrollo e Inversiones en Comunidades Rurales de Costa Rica, Estrategia de abordaje de la Pobreza (coautora, 1997), Un Modelo Alternativo para la Superación de la Pobreza en Costa Rica, Área Mujer y Familia (coautora, 1998), Pobreza, Estado y desarrollo humano. Del asistencialismo a la participación ciudadana en la superación de la pobreza, la experiencia de Costa Rica (2002), Acompañamiento Social Participativo: un espacio de encuentro para el desarrollo comunitario (coautora, en proceso de publicación).

De acuerdo con sus propias palabras, como mujer ha debido enfrentar los estereotipos y valores culturales que discriminan a la mujer por su condición de género y, sin embargo, ha logrado, en su trayectoria profesional, encontrar el punto de unión desde las ciencias naturales hacia una sensibilización y desarrollo en un acercamiento con las ciencias sociales. En su trayectoria vital ha logrado compaginar su ser como profesional, mujer y madre. En este último ámbito, considera que su mayor tesoro son sus cinco hijas e hijo: Heidi, Christel, Johanne, Marielise y Adolfo, producto de su matrimonio con Heinz Velhagen.